西方古典音乐源于当今的德国奥地利区域，进入浪漫时期以后，逐渐扩大发展到欧洲各地。我们介绍过的有东欧、俄罗斯、西班牙、英国等。作为后来现代艺术中心的法国，到19世纪中期在艺术领域上仍处于弱势，迷茫徘徊中似乎还没找到属于自己的位置和特色。然而，就在下面短短的几十年里，法国爆发般涌出了印象派艺术，以朦胧梦幻 炫丽多彩的画卷彻底改变了艺术世界，拉开了现代艺术的帷幕。巴黎从此成为世界艺术中心，直至二次大战。至今，巴黎的大街小巷，塞纳河桥上的风景，无一不令人想起印象派画家笔下的印象，印象派成为法国文化的标志和骄傲。印象派绘画如今广为大众热爱，作品遍及世界各地艺术博物馆，印象派画家也几乎为家喻户晓。无独有偶，印象派音乐几乎在同时期也诞生在法国巴黎，创始人为著名作曲家及钢琴家德彪西。
德彪西一生写有大量的钢琴作品，最为听众熟悉的应该是他的“月光”(Clair De Lune)。但是在印象派音乐中占据奠基地位，被誉为里程碑的应该是他的“牧神午后的前奏曲”。这首交响诗的灵感来源于法国诗人Stéphane Mallarmé的一首诗“The Afternoon of a Faun”。Faun是希腊神话里半人半山羊的牧神，热爱追求林中美丽的仙女树精，善用美妙动听的笛声迷惑女心。据德彪西解释，整个交响诗并非严格按照原诗结构，但确实一幕幕地体现了大概诗意：一个夏日烈日炎炎的午后，林中梦醒的牧神对仙女的欲望和追求。原诗作者开始对德彪西借用他的诗为音乐题材非常不情愿，但首演音乐会让诗人彻底改观，他对乐曲大为赞赏，亲自写信向德彪西祝贺、致敬并感谢，Mallarmé的诗因乐曲而著名。
印象派音乐和绘画有很多相似之处，远东艺术，尤其以日本为代表，对两者都有着深远的影响，代表东方音乐的五音阶，经常被印象派音乐所采纳。印象派，顾名思义就是留给观众听众的印象，一种朦胧梦幻般的印象或情绪，神秘迷人。德彪西的这首乐曲，带给听众梦幻般的情感，也在听众眼前唤起朦胧斑斓的印象派画面。德彪西非常不愿意给他的音乐冠上印象派称呼，但是这个称呼恰如其分的反映了这个新时代的音乐，印象派音乐名称因此延续至今。
这首乐曲以代表牧神的长笛开场，悠扬的笛声在夏日炎炎的林中升起，竖琴声如轻风吹过 树叶摇动，午后梦醒的牧神，漂浮在半睡半醒之间，梦中美貌的仙女树精似乎就隐身林中。音乐声中，如印象派风景画丰富葱郁的丛林印象，一一展现眼前，牧神的幻想和欲望，如笛声在林中和上空缭绕回旋。三分钟左右，牧神终于从梦中清醒，树林中各种声音颜色，变得更加生动，拨动的竖琴和大提琴声如小动物们跳跃奔跑，管乐声像麋鹿出没，林中越来越强烈地散发出神秘的气息，吸引着牧神。4分多钟时，乐队引入优美的第二旋律，仿佛林中仙女的魅力在诱惑着牧神去寻觅探索。当柔美迷人的小提琴声响起，美丽的仙女终于现身眼前；紧接着，第一旋律的牧神笛声响起，温柔抒情，追随着小提琴，如同牧神对仙女不舍的爱慕追求。突然间双簧管声骤起，仙女发现牧神，随即惊慌逃遁，牧神追逐寻觅；小提琴声时隐时现，诱惑着笛声不舍不离追寻。最终，小提琴声渐渐消失，笛声沉默，追逐疲倦的牧神坠入沉睡之中，林中又恢复了宁静。
整个乐曲，牧神的长笛、仙女的小提琴、各种乐器的林中景色，留给听众的情感和光影丰富多彩 神秘诱人，听众在朦胧的印象里可以充分发挥自己的想象力，去补充细节，去共鸣感受，如同观众欣赏印象派绘画一般。
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